L'acido citrico è un acido organico debole ed è triprotico. È un conservante naturale ed è anche usato per aggiungere un gusto acido, o acido, agli alimenti e alle bevande analcoliche. Nella biochimica, è importante come intermedio nel ciclo dell'acido citrico e quindi si verifica nel metabolismo di quasi tutte le cose viventi. Inoltre, funge da detergente ecologico e da antiossidante.

L'acido citrico esiste in una varietà di frutta e verdura, in particolare agrumi. I limoni e i lime hanno concentrazioni particolarmente elevate dell'acido; possono costituire fino all'8% del peso secco di questi frutti (1.44 e 1.38 grammi per oncia dei succhi, rispettivamente). Le concentrazioni di acido citrico negli agrumi variano da. 005 mol/l per arance e pompelmo a. 030 mol/l in limoni e lime. Questi valori variano a seconda delle circostanze in cui il frutto è stato coltivato.

Applicazioni
L'uso dominante dell'acido citrico è come aromatizzante e conservante negli alimenti e nelle bevande, in particolare nelle bevande analcoliche. All'interno dell'Unione europea è indicato dal numero e E330. I sali citrato di vari metalli sono usati per trasportare quei minerali in una forma biologicamente disponibile in molti supplementi dietetici. Le proprietà di tamponamento dei citrati vengono utilizzate per controllare il pH nei detergenti per uso domestico e nei prodotti farmaceutici. Negli Stati Uniti i requisiti di purezza per l'acido citrico come additivo alimentare sono definiti dal codice Food Chemicals, pubblicato dalla Farmacopea degli Stati Uniti

Alimenti, altri
L'acido citrico può essere aggiunto al gelato come agente emulsionante per evitare che i grassi si separino, al caramello per prevenire la cristallizzazione del saccarosio, o alle ricette al posto del succo di limone fresco. L'acido citrico è utilizzato con bicarbonato di sodio in un'ampia gamma di formule effervescenti, sia per l'ingestione (ad esempio polveri e compresse) che per la cura personale (ad esempio, sali da bagno, bombe da bagno e pulizia del grasso). L'acido citrico è spesso usato anche nei prodotti per la pulizia e nelle bevande sode o frizzanti.

L'acido citrico venduto in forma secca in polvere è comunemente venduto nei mercati e negli alimentari come "sale acido", a causa della sua somiglianza fisica con il sale da tavola. È utilizzato in applicazioni culinarie in cui è necessario un acido per le sue proprietà chimiche o per il suo sapore acido, ma è necessario un ingrediente secco e sapori aggiuntivi sono indesiderati (ad esempio, al posto dell'aceto o del succo di limone)


acido citrico anidro  
acido citrico monoidrato